折射率是鑒定有機化合物純度的一種簡便、準確的方法。對于許多二元體系，折光率與組成存在固定關系，因而也常用作檢測成分的一種參數。折光率是透明材料的重要光學性質。當被測材料的折光率大小在1.30—1.70時，采用全反射法測量具有操作方便迅速、環境條件要求低、不需要單色光源等優點。阿貝折射儀就是一種利用全反射法制成的、專門用于測量透明或半透明液體的折射率的儀器。利用阿貝折射儀測量液體折射率以確定其組成是石油化工、輕工食品等生產和科研中常用的分析檢測手段之一。
阿貝折射儀是利用全反射臨界角的原理，測定透明、半透明液體或固體的折射率和平均色散的儀器。折光指數是光介質的特征指數之一，廣泛應用于光介質的定性檢測和純度(濃度)測定。阿貝折射儀是最常見的折光指數測定儀器。
阿貝折射儀的特點是采用一對直視色散棱鏡(又稱阿米西棱鏡)，在白光照明下，通過旋轉色散棱鏡抵消被測試樣和折射棱鏡產生的色散，使在消色散位置處的明暗分界線清晰可見。此時可測得D譜線的折射率nD，根據明暗分界線消色散時，色散刻度圈上的讀數Z值和測得的折射率nD值，在儀器所配說明書后的色散表中，查出相應的參數值A, B和σ。
折光指數儀上棱鏡轉動裝置通過蝸桿傳動與讀數表盤連動。讀數表盤上的數值是據上面的公式n2= n1·sinα臨進行刻度。當棱鏡轉動到一定角度，視野中光密介質亮度忽然消失時(即視野中出現明暗分界線時)，則表明此時棱鏡轉動的角度即為被測介質的全反射臨界角，因而就能直接在據上面公式已計算出折光指數的讀數表盤上直接讀出被測介質的折光指數。
